El virus afecta a diferentes vertebrados entre ellos al caballo y puede ser mortal.
Si bien ya se había documentado la existencia en diferentes países europeos de otros virus relacionados con éste, parece ser que esta es la primera vez que el virus de la encefalitis, endémico de Asia, se detecta en Europa y es posible que las aves acuáticas salvajes lo hayan introducido en el país italiano.
En el curso de un estudio preliminar a pequeña escala para determinar la presencia de ARN de flavivirus en mosquitos en Italia, se obtuvieron las secuencias de tres flavivirus diferentes; un flavivirus específico de insecto (ISF), el virus Usutu (USUV) y, de forma sorprendente, también del virus de la encefalitis japonesa (VEJ). Mientras que el ISF y USUV se han documentado previamente en Italia y otros países europeos, parece ser que el VEJ no se ha detectado en mosquitos en Europa hasta ahora. VEJ es un flavivirus transmitido por mosquitos conocidos por ser endémico en Asia, y que se extiende ala Indiay Pakistán en el oeste, donde es la principal causa de encefalitis.
Aunque las vacunas inactivadas comerciales contra el JEV están disponibles, este virus causa un número anual estimado de 30.000-50.000 casos en todo el mundo. La mayoría de las infecciones son subclínicas, pero mueren hasta un 30% de los pacientes sintomáticos, y el 30% de los supervivientes tienen secuelas neurológicas persistentes. El ciclo de vida de VEJ incluye el mosquito Culex spp. y aves acuáticas o cerdos, pero VEJ también infecta a una amplia gama de otros vertebrados. Además de los seres humanos, los caballos pueden desarrollar encefalitis y son considerados hospedadores terminales del VEJ.
La recogida de muestras
A raíz de la circulación activa del virus del Nilo Occidental y del USUV, la reciente detección de los nuevos ISF en Italia y en otros lugares de Europa, y la detección de virus del dengue en el sur de Francia y Croacia, el objetivo de este estudio fue analizar a los mosquitos en busca de ARN de flavivirus. Los mosquitos hembras se recogieron a finales del verano de 2010 y 2011 en las zonas rurales cerca de Módena y Bolonia en la región Emilia-Romagna, con trampas de CO2.
Los mosquitos fueron identificados por sus características morfológicas, agrupados por especies (no se hizo la identificación de subespecie), fecha y lugar de recolección (con un máximo de 27 individuos por grupo) y se almacenaron a-80 °Chasta su procesamiento. Las especies de mosquitos recolectadas incluyeron principalmente C. pipiens, y, de forma adicional, Aedes albopictus, A. caspiusand y A. vexans. Se estudiaron un total de 62 grupos; 52 habían sido recogidos en 2010 (todos los C. pipiens) y 10 en 2011 (cinco C. pipiens).
Medidas de prevención
Mientras que el riesgo potencial de propagación de VEJ por Europa ha sido reconocido antes, y a pesar de la vigilancia activa de los flavivirus, como el virus del Nilo y USUV, parece ser que este es el primer informe de la aparición de una secuencia de VEJ en los mosquitos en Europa. Recientemente, se han detectado infecciones del virus del dengue en Francia y Croacia. Mientras que lo más probable es que estos virus hayan sido importados desde regiones endémicas, seguramente a través de viajeros con viremia o vía materiales que transportaran huevos o larvas, el virus VEJ puede haber sido introducido en Italia a través de las aves acuáticas y salvajes. La futura supervisión de arbovirus debe incluir los métodos de detección específicos de VEJ o de todos los grupos de flavivirus, y cabe señalar que debido a las reacciones cruzadas, las pruebas serológicas, con excepción de la seroneutralización son, probablemente, incapaces de diferenciar una respuesta inmune al VEJ de uno del virus del Nilo Occidental y del USUV.
Además de este estudio se necesitarían más evidencias de la circulación del virus de la encefalitis japonesa para evaluar la necesidad de tomar medidas de prevención contra la transmisión de este virus en Italia y en otros países europeos.
*P Ravanini, E Huhtamo, V Ilaria, M G Crobu, A M Nicosia, L Servino, F Rivasi, S Allegrini, U Miglio, A Magri, R Minisini, O Vapalahti, R Boldorini. JAPANESE ENCEPHALITIS VIRUS RNA DETECTED IN CULEX PIPIENS MOSQUITOES IN ITALY. Eurosurveillance, Volume 17, Issue 28, 12 July 2012
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